Puerto Vallarta ha sido conocido por mucho tiempo como la cara sonriente de la amigable costa de México. Sin embargo, el aumento de la demanda turística y la competencia en el destino han impulsado a este bastión del México tradicional y auténtico a someterse a una actualización y modernización críticas.

En 2015, el gobierno mexicano anunció un audaz plan de tres partes para Puerto Vallarta: Una reconstrucción completa de la terminal de cruceros, aumentando el estacionamiento en 400 plazas y agregando una atracción notable - el acuario más grande de América Latina.

"Cuando el Presidente[Enrique Peña Nieto] estaba en campaña, vino a Puerto Vallarta y prometió desarrollar el puerto para ser más competitivo en el mundo", dijo Carlos Gerard, director del puerto, operador turístico local, ex Ministro de Turismo de Puerto Vallarta y propietario de la empresa constructora que ahora completa los dos primeros proyectos.

Si bien la huella y la mecánica de servicio del puerto de tres literas no se ampliará, el espacio de pasajeros se está modernizando sustancialmente.

¿Qué hay de nuevo?

Puerto Mágico es la nueva terminal de 15.500 metros cuadrados que será diseñada como una terminal aeroportuaria, tendrá el aspecto de una hacienda tradicional mexicana y contará con numerosos espacios públicos y comercios, lo que la convierte en un auténtico punto de bienvenida para las llegadas y en un destino comercial en toda la ciudad.

 

Un estudio y una licitación comenzaron en 2013, con la construcción comenzando en febrero de 2016 y una finalización programada para agosto de 2018, con un precio de alrededor de 19 millones de dólares estadounidenses.

Puerto Vallarta está en el estado de Jalisco, cuna del tequila, el mariachi y la charrereia", dijo Gerardo,"así que tenemos que hacer de eso parte de la identidad del puerto en sí". No queremos hacer otra terminal de cruceros. Queremos una experiencia para que cuando alguien visite el puerto - ya sea en un crucero, en coche o en avión - se sienta como si estuviera en una hacienda real y auténtica.

"Las líneas de cruceros nos han dicho que muchos de los puertos de cruceros en México tienen el mismo aspecto, así que tenemos que hacer que sea diferente de los puertos más antiguos. Mazatlán tiene su propio aspecto, así que tienen que mostrarlo. Cabo San Lucas es desierto, así que tienen que demostrarlo. Seremos los primeros en hacer las cosas diferentes y muy auténticas y originales. Será una arquitectura mexicana muy ligera, con arcos y techo verde, así como espacios abiertos y vegetación".

El estacionamiento de dos niveles reemplaza a un estacionamiento al aire libre y tendrá una superficie aproximada de 9,500 metros cuadrados a un costo de casi $6.4 millones de dólares. El primer nivel incluirá instalaciones de autobuses y transporte público, que se completarán con la fase terminal.

Mientras tanto, el acuario tendrá una superficie de 8.500 metros cuadrados y actualmente se encuentra en desarrollo de operaciones internas. Su fecha de finalización es indefinida y se estima que costará más de 8 millones de dólares.

Los visitantes al acuario entrarán a través del complejo de estacionamiento y luego pasarán por las tiendas de la terminal y las áreas de asientos públicos - las áreas de llegada y salida estarán cerradas al público y tendrán la seguridad típica.

 

"Tendremos 300 especies diferentes y unos 15.000 animales diferentes de todo el mundo, incluyendo México, el Golfo, el Pacífico y el Caribe", dijo Julio Nasta Icaza, Director de Blau Life y supervisor del actual proyecto de acuario. (Blau Life también opera el famoso acuario Acuario Ibursa de la Ciudad de México y una granja de corales que ayuda a repoblar los corales en sus propias exposiciones y en el mar).

"Tendremos unas 59 exposiciones diferentes, y hay mucho trabajo entre bastidores con la cría de animales, las piscifactorías y la formación antes de que podamos abrir, incluso cuando la construcción aún no ha comenzado. Contamos con equipos de última generación que tocarán todos los sentidos y estarán altamente temáticos.

"Tenemos acuerdos con grupos de conservación de tortugas y apoyamos sus esfuerzos. Cuando un cangrejo se arrastra en el brazo o toca una estrella de mar en una de nuestras exposiciones educativas, el mar cobra vida y ayuda a la gente a querer salvarlo".

Satisfacer necesidades múltiples

Aunque el número de cruceros que se están construyendo sigue aumentando, no está satisfaciendo la creciente demanda de pasajeros. Además, la competencia es más feroz que nunca entre los destinos.

El 2008 fue el punto culminante para Puerto Vallarta, con cerca de 290 barcos haciendo una llamada. Esa cifra se redujo a 81 llegadas en 2013 debido a la recesión y otros factores, pero desde entonces ha aumentado a 108 durante 2014, 130 en 2015 y 145 en 2017. Gerard estimó un crecimiento anual del 10-15% en las llegadas de cruceros tras la finalización de este proyecto.

Aún así, hay mucho trabajo por hacer, aún cuando Puerto Vallarta mantiene su reputación como una de las ciudades más seguras de México y la vecina Riviera Nayarit continúa atrayendo el interés internacional.

"En realidad, hay más puertos en desarrollo y re-desarrollo en este momento que cruceros en construcción", dijo Gerard. "Estamos haciendo el puerto más competitivo y atractivo para las líneas de cruceros, los pasajeros y la tripulación. Esto creará 400 nuevos puestos de trabajo diferentes sólo en la terminal de cruceros. Una vez que toda la construcción esté terminada, serán más de mil".

Dicho esto, el proyecto nunca iba a despegar a la escala que los funcionarios de turismo de Puerto Vallarta querían, a menos que empezaran a pensar en algo más grande.

 

"El 2017 verá aproximadamente 145 cruceros en Puerto Vallarta, pero sólo se trata de 100 días de los 365 que ven visitantes de cruceros", dijo Gerard. "Eso no va a valer la pena para los inversores y desarrolladores, así que necesitamos abrirlo al público para que sea atractivo".

Así nació la idea de hacer de la terminal de cruceros un sitio multiuso que abastezca a turistas y locales por igual, como un centro comercial y cultural dentro de la ciudad.

"Anualmente tenemos 4.2 millones de visitantes a Puerto Vallarta que vuelan o manejan. El 50% son mexicanos, mientras que casi el otro 50% son estadounidenses y canadienses. Tenemos 22.000 habitaciones de hotel en Puerto Vallarta y otras 12.000 en Riviera Nayarit".

Gerard estimó que 2.9 millones de visitantes visitarán la nueva terminal de cruceros y sus atracciones durante su primer año basándose en proyecciones conservadoras. Esto incluye alrededor de 400.000 pasajeros de cruceros y 120.000 tripulantes, además de otros 600.000 visitantes terrestres y aéreos que simplemente utilizan la terminal como punto de partida para sus excursiones en el puerto y en el agua.

"También esperamos que alrededor del diez por ciento de los 4,2 millones de visitantes lo visiten por razones comerciales", señaló Gerard. "Tenemos 320,000 personas viviendo en Puerto Vallarta - incluyendo cerca de 45,000 expatriados americanos y canadienses a tiempo parcial o completo - más otros 120,000 en los alrededores. Esperamos que el promedio de esas personas nos visiten una vez al año. Eso es extremadamente conservador.

"La tripulación también es compradora y tiene necesidades, similares a las de los pasajeros. Los turistas gastarán alrededor de $98 dólares cada uno aquí, que es el segundo lugar en México. Los miembros de la tripulación gastarán $65 US en promedio.

"Somos el segundo destino en México en gastronomía y el primero en preferencias turísticas. También necesitamos que Mazatlán y Cabo hagan algo similar. La ruta más popular desde San Diego o Los Ángeles es el crucero de 7 días que pasa por nuestras tres ciudades".

Notables

- El cuarenta por ciento de los pasajeros de cruceros realizan una excursión acuática o terrestre de aproximadamente 4.5 horas durante su estadía de 12 horas en Puerto Vallarta, y todas ellas se originarán en la terminal después de la remodelación. (El resto baje del barco y visite el centro de la ciudad para ir de compras y explorar el Malecón y la Zona Romántica).

- Los autobuses y trenes pequeños unirán los atracaderos 2 y 3 (que están al otro lado de la vía fluvial) en los días de llegada de varios barcos con la terminal de cruceros y el atracadero 1 (utilizado para las llegadas primarias).

- Carnival Cruise Line llega semanalmente a Puerto Vallarta durante todo el año. Princess, Norwegian, Holland y Royal Caribbean también son clientes frecuentes, en ese orden.

- El puerto supervisará todos los servicios de mantenimiento y reabastecimiento de cruceros, así como todos los servicios de pago de cuotas y transporte a través de este nuevo centro de operaciones centralizado.

- El tamaño de los cruceros sigue creciendo, pero los atracaderos de Puerto Vallarta siguen siendo los mismos por ahora. Por lo tanto, la ampliación de la infraestructura mecánica y de servicios para hacer frente a los próximos megaships no forma parte de este proyecto, sino que es el siguiente en el horizonte.